古代エジプトはどんな時代？

古代エジプト文明は、ナイル川流域で発展した世界最古の文明の一つで、紀元前3100年ごろ〜紀元前30年ごろまで、およそ3000年も続いた長い歴史を持っています。

古代エジプトではナイル川の定期的な氾濫によって肥えた土地ができ、農業が発達しました。また、ピラミッドや神殿などの壮大な建築が多数建てられ、ファラオ（王）が神のように崇められていました。

そうした王や神の物語、法律、儀式などを記録するために、統一国家ができた初期王朝時代にはすでに文字による記録が行われいたことがわかっています。

ヒエログリフとは？

古代エジプトではヒエログリフ（神聖文字）が使われていました。ヒエログリフは単に情報を伝えるだけではなく、装飾としても美術的に美しいものでした。また、エジプトだけでなく古代ではどこでもそうですが、文字とか数字には不思議な魔力があると信じられていました。

ヒエログリフの中には「数字専用の記号」がありました。数は「絵のような記号を数だけ繰り返す」ことで表現します。
ヒエログリフでは、一、十、百、千、万、十万、百万を次のような記号で表しました。

記号1つが1つの数を表します。例えば1から9までの数字は、下の図のように、その数と同じだけ棒を繰り返して書き並べました。

ヒエログリフの数字

記号1つが1つの数を表します。

ハスの花：千
縄のマーク：百
取っ手のマーク：十
棒のマーク：一

たとえば「5423」を表す場合、ハスの花を5つ、縄を4つ、取っ手を2つ、棒を3本並べて表現します。同じ位の記号はまとめて書くのが基本です。

大きい位から小さい位へと並べるのが普通でしたが、書く方向は決まっておらず、左から右にも、右から左にも書くことができます。神殿や石碑などに刻まれた文字ですから、同じ記号をたくさん書く時は美しく見えるよう整えて並べられました。例えば同じ記号が9個ある場合は、「縦3つ×横3つ」のように並べるなど対称的な配置や装飾的な構成が優先されました。

7、8、9などを表す場合は、同じ記号を何度も繰り返し書かなければいけないのでたいへんです。また100万以上を表す記号がないので、大きな数字を表すことはできませんでした。