ユークリッドとはどんな人？

ユークリッドは、古代ギリシアを代表する数学者のひとりで、今日の数学の基礎ともいえる大著『原論』の著者として知られています。

この『原論』は、論理的な証明を体系化した初の本格的な数学書であり、のちの数学だけでなく、哲学や自然科学にも大きな影響を与えました。

「ユークリッド」という名前は英語読みで、ギリシア語では「エウクレイデス」と発音されます。ユークリッドは紀元前300年頃、エジプトのアレクサンドリアで活動していたとされますが、その生涯や人物像については、はっきりした史料が少なく、詳しいことはほとんどわかっていません。

ユークリッドが活躍した時代

ユークリッドが活躍したのは、古代ギリシアのヘレニズム時代と呼ばれる時代です。この時代、文化の中心はアテナイ（ギリシア本土）から、エジプトのアレクサンドリアへと移っていきました。

アレクサンドリアは、マケドニア人のプトレマイオス朝によって統治され、地中海各地、西アジア、インド、黒海北岸など、さまざまな地域から人々が集まる国際的な学術都市となっていました。この都市には、王立科学研究所「ムセイオン」と、それに付属する大図書館が設けられ、天文学や数学などの科学が大きく発展する土壌が整っていたのです。

ユークリッドも、このアレクサンドリアで学問的な活動を行っていたとされています。

学問は何の役に立つ？

ユークリッドにはこんなエピソードがあります。あるとき彼の講義を聞きに来た生徒が、「これらの命題は何の役に立つのですか？」と質問しました。するとユークリッドは使用人を呼び、次のように言ったと伝えられています。

「あの学生は、お金がほしいようだから渡しておきなさい。彼は学ぶことは利益にならなければならないと思っているようだから」

当時のギリシアでは、学問は「知そのものを追求する営み」として重視されていました。この逸話もまた、数学は実用のためだけに学ぶものではないという、ユークリッドの思想を象徴するものとして語り継がれています。

幾何学に王道なし

ユークリッドは古代エジプトの王 プトレマイオス一世に幾何学を教えていました。あるとき、プトレマイオス王が「もっと簡単に、近道で学ぶ方法はないのか？」と尋ねたといいます。そのときユークリッドは、こう答えました。

「幾何学に王道はありません」

これは、たとえ王であっても、学問に近道はないという意味です。このエピソードは、努力と理解を積み重ねることの大切さを語るものとして、今日でも引用され続けています。