バビロニアの楔形文字

紀元前2000年ごろ、今のイラクあたりにあった南メソポタミアのバビロニアではバビロンという古代都市を中心に文明が発達していました。メソポタミアとは、「 2つの河川の間の土地 」を意味し、チグリス 川とユーフラテス川という2本の大きな川の間にある地域を指します。

バビロニアでは楔形（くさびがた）文字で粘土板に記録を残していました。バビロニアには農作物以外は何の資源もありませんでしたが、粘土は有り余るほどありました。粘土はとても安価な筆記用具となります。半乾きの粘土版に葦（アシ）のペンで簡単に記号が書けます。葦もまたどこにでもあります。粘土板は乾くと頑丈でかびたりすることなく、乾燥した風土の中でいつまでも原形を保つことができます。特に長期保存したいときは、焼成しょうせいして素焼きの板としました。火災によって焼成されたものもあります。粘土板に葦のペンで書く場合、曲線よりは葦の切口を押し付けたり引っかいたりする方が簡単です。

バビロニアの数字は、２種類の記号だけで構成されていました。
・1～9 を表す縦棒のくさび
・10,20,30 … 50 を表すくの字のくさび

1から59までの数はこれら2種類の記号を並べて数字を表していました。

位取り記数法とは？

現在私たちが使っている 10進数は、インドで生まれアラビアに伝えられ、やがて12世紀にヨーロッパに伝えられました。この記数法は数字の表れる位置によって位が定まる位取り方式と呼ばれる画期的な記数法です。位取り記数法はインドよりもずっと前にバビロニアで発見されているのです。ただし、バビロニアの記数法は10進数ではなく60進数でした。60進法とは、60を基準に桁が上がるしくみです。

位取り方式とはどのような記数法でしょうか。現在私たちが使っている10進数で考えてみましょう。例えば、10進数「321」に出てくる3つの数字 3, 2, 1 はそれぞれ「百が3個、十が2個、一が1個」を表しています。「3と2と1」ではなく、「三百二十一」を表しているのです。数字の「並ぶ位置」によって、位が定まるルールを位取り方式と呼びます。位取り方式を使うと、0から9までの10種類の記号があれば、どんなに大きな数でも表せます。